El hipopótamo común es el quinto animal terrestre más grande del mundo que habita especialmente en el África subsahariana. Es un gran mamífero fundamentalmente herbívoro y semiacuático que puede vivir en ríos y lagos y desplazarse por tierra.
Debido a su densidad relativa puede hundirse, andar y correr por el fondo de los ríos.
El peso de los machos oscila entre los 1500 y 1800 kg, y el de las hembras entre 1300 y 1500 kg. Miden entre 3'3 y 5'2 metros de largo incluida la cola, de unos 56 cm, y aproximadamente 1'5 m de altura hasta los hombros. En carrera llegan a alcanzar los 50 km/h.
Su boca es enorme y sus mandíbulas pueden abrirse en un ángulo de 150º. Poseen entre 2 y 3 pares de incisivos, los caninos de la mandíbula inferior, que parecen dos colmillos de 50 cm y 4 kg de peso en los machos, y los de la mandíbula superior, mucho más cortos y débiles.
La piel es lisa con pliegues en el pecho y en el cuello y casi sin pelo, con excepción de unas cortas cerdas en la cabeza y la cola. Es de color gris morado, con la parte inferior del cuerpo y en torno a los ojos y orejas de color marrón rosáceo. La epidermis es delgada, y la endodermis varía de unos 5 a 6 cm.
Los machos adultos son muy territoriales y agresivos, y viven con grupos de 5 a 30 hembras. El día lo pasan en el agua y el fango, y por la noche se vuelven más activos y salen a comer a la tierra. Tanto la cópula como el parto tienen lugar en el agua.
Su población ha disminuido considerablemente en los últimos siglos. Actualmente existen entre unos 125.000 y 150.000 hipopótamos en todo el África subsahariana, siendo Zambia y Tanzania los países con más ejemplares (unos 40.000 y 25.000, respectivamente). Está muy amenazado debido a la pérdida de su hábitat y a la caza furtiva para conseguir su carne y el marfil de sus caninos.
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Reino Animalia; Filo Chordata; Clase Mammalia; Superorden Cetartiodactyla; Orden Artiodactyla; Familia Hippopotamidae; Género Hippopotamus; Especie Hippopotamus amphibius.
NIVEL MOLECULAR
Poseen unas glándulas especializadas que segregan una sustancia aceitosa de color rojizo, que muchas veces se confunde con el sudor o la sangre, pero no es ninguno de estos. Al principio de secretarla es incolora, pero a los pocos minutos se vuelve de color rojo anaranjado. La secreción está formada por dos pigmentos, los cuales los sintetiza el individuo: el ácido hiposudórico (de color rojizo) y el ácido norhiposudórico (de color naranja). Las funciones de esta secreción son repeler a los insectos, actuar como protector solar absorbiendo las radiaciones ultravioleta e inhibir el crecimiento de bacterias causantes de enfermedades.
Secreción del hipopótamo.
NIVEL CELULAR
Los hipopótamos secretan esta sustancia aceitosa formada en unas glándulas especializadas a través de los poros que presenta su cuerpo. Los ácidos que forman esta secreción se forman en las células y se mezclan en los conductos que los conducen hasta el exterior, y son expulsados cuando el hipopótamo se expone a la luz solar.
NIVEL TISULAR
La tráquea es el conducto que comunica la laringe con los bronquios primarios, permitiendo el paso del aire. Está formada por mucosa, submucosa, una capa cartilaginosa y adventicia.
-La mucosa, formada por tejido conectivo laxo, es un epitelio ciliado formado por células ciliadas, células mucosas y células basales, siendo más abundantes las primeras. Las ciliadas poseen más de 200 cilios con los que desplazan la capa de mucus y las partículas adheridas a esta hacia la laringe, limpiando así los pulmones de las partículas que entran en la respiración. Las mucosas se encargan de segregar el mucus que recubre las superficies de los conductos respiratorios. Las basales son células de reserva que reemplazan a las del epitelio que van muriendo.
-La submucosa, formada por tejido conectivo laxo, donde se encuentran los vasos sanguíneos y linfáticos principales y algunas glándulas mucosas.
-El cartílago traqueal, compuesto por anillos incompletos en forma de media luna que permiten que sea flexible e impiden su aplastamiento. En la abertura de los anillos hay músculo liso dispuesto de forma transversal.
-La adventicia, formada por tejido conectivo y adiposo. Es la capa más externa y recubre la parte externa de los anillos incompletos cartilaginosos.
NIVEL DE ÓRGANOS
Los caninos superiores presentan una muesca longitudinal profunda que llega hasta la superficie interior de la curva que describen. Además, presentan una capa de esmalte que cubre más de la mitad del canino, y la parte que queda sin cubrir presenta una fina capa de cemento.
Los caninos inferiores son los más grandes y están más curvados. Al cortarlos transversalmente se ve que tienen forma triangular. Presentan una leve muesca longitudinal, una superficie ondeada, más de la mitad de la superficie esmaltada y una fina capa de cemento que recubre las partes sin esmalte. La zona intersticial de estos caninos es una línea muy arqueada.
Por otro lado, los incisivos presentan forma de espiga con la corona esmaltada. Al cortarlos transversalmente aparece un punto en el centro. Al reflejo de la luz se observa como si estuvieran arrugados.
Cortes de un diente recto, un canino inferior y un canino superior de hipopótamo:
NIVEL DE ORGANISMO
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| Parte lateral |
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| Parte posterior |
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| Cabeza y cuello |
NIVEL DE ECOSISTEMAS
El hipopótamo común habita, a día de hoy, en la sabana del África subsahariana. Se distribuye irregularmente por los ríos y lagos, prefiriendo zonas de aguas permanentes y no demasiado profundas, de Uganda, Sudán, Somalia, Botsuana, Sudáfrica, Zimbabue, Zambia, el norte del Congo y Etiopía y desde el oeste de Ghana hasta Gambia.
Existe una población aislada en Tanzania y Mozambique y otra en Colombia de unos 60 hipopótamos, desarrollada a partir de unos individuos que escaparon del zoológico del narcotraficante Pablo Escobar.
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